Бальный танец – одна из бытовых форм хореографии.
Термин «бальный танец» появился вследствие интереса к танцам в быту в эпоху Возрождения. Многие связывают его с названием танцевальных залов, для которых приспосабливались помещения больших биллиардных (и со словом «балл» — шар). Но, видимо, будет более верным выводить происхождение термина «бальный» от слова «балет» (франц. ballet, итал. ballo – танец, пляска).
Таким образом, даже само название подчеркивает связь бального танца с хореографией в самом широком значении этого понятия.
Бальный танец уходит своими корнями в бытовые формы народного танца. На определенном этапе расслоения общества на классы появились салонные, или бальные, танцы. В основу их легли бытовые народные танцы, которые видоизменялись под влиянием норм этикета и уклада жизни привилегированных слоев общества (например, крестьянский бранль – и салонные бассдансы; народный контрданс – и салонные лансье; народный и светский менуэты и т.д.)

Первые танцевальные каноны и светские танцы возникают в 12 веке, в эпоху средневекового Ренессанса – расцвете замковой рыцарской культуры.
Первые элементы танцев-променадов, танцев-шествий включаются в полуцерковные – полусветские процессии, уличные балеты, популярные на юге Франции, огромные по масштабу и сложные по постановочному замыслу.

В 13-14 веках, во время многочисленных театрализованных праздников выкристаллизовывались выразительные средства и будущих балетов, и будущих бальных танцев. Из сценок с сюжетами в народном характере, разыгрываемых бродячими актерами во время трапез между сменой блюд, позднее возникнут развернутые пантомимы. Рядом с ними продолжают развиваться светские танцы-шествия, танцы-променады.

До наших дней сохранились только названия этих танцев. Первые теоретические описания их были сделаны в 16 веке. Знаменитый французский теоретик Туано Арбо в книге «Орхезография», описывая разные виды танцев 16 века, уделяет большое внимание бранлю как одному из видов древнего и излюбленного развлечения. Этот любимейший народом танец, значительно стилизованный в аристократических салонах, стал одной из первых форм бальных танцев и сыграл большую роль в развитии бальной хореографии. Огромной популярностью пользовалась павана. Её исполняли с канделябрами или факелами в руках. Паваной открывали балы и свадебные шествия.

До 16 века бальные танцы исполнялись под музыкальное сопровождение небольшого оркестра: 4 корнета, тромбон, 2-3 виолы. Не отличаясь богатым арсеналом движений, эти танцы, относящиеся к группе бассдансов(низкие танцы), сочетали в себе пантомимные сценки и разнообразные танцевальные рисунки.
С возвышением городов, возникновением университетов открывается новая страница искусства средневековья. В этот период окончательно отшлифовываются и танцевальные выразительные средства. На смену бессдансам приходят менуэт и ригодон, основные формы которых заимствуются у народных танцев. В танцах появляются легкие прыжки и повороты, их характеризуют более быстрый темп и изящество поз.

Типичным примером такого рода танцев является романеска. К концу 17 века во Франции, Англии и Германии начинают танцевать контрданс, несколько чинный и строго симметричный салонный танец, заимствованный из танцев английских крестьян.

Постепенное усложнение танцевальной лексики и композиций, канонизация фигур и поз привели к необходимости длительного обучения умению танцевать. Многочисленные педагоги и танцмейстеры 17 века выпускают самоучители по танцам, обрабатывая для балов наиболее популярные в это время в народе массовые танцы, живые и изобретательные по рисунку. В танцевальные залы попадают польский народный танец, резвый и грациозно-игривый экоссез, танец шотландского происхождения, гавот и другие. За короткое время эти танца становятся востребованными во всех Европейских странах.

Самыми сложными танцами были гавот и менуэт, который стали танцевать в быстром темпе. Первый отличался от менуэта большим количеством мелких прыжков и заносок, выполнение которых требовало особой тренировки.